W konkursie mogą brać udział naukowczynie i naukowcy z największym doświadczeniem badawczym. Granty NCN wesprą realizację pionierskich badań naukowych, w tym interdyscyplinarnych, ważnych dla rozwoju nauki, wykraczających poza dotychczasowy stan wiedzy i których efektem mogą być odkrycia naukowe.
Kierownikiem projektu może być osoba ze stopniem doktora, która w ciągu ostatnich 10 lat miała co najmniej pięć publikacji w renomowanych czasopismach lub wydawnictwach naukowych polskich lub zagranicznych, kieruje lub kierowała realizacją co najmniej dwóch projektów badawczych wyłonionych w drodze konkursów krajowych lub międzynarodowych, a także spełnia inne kryteria konkursowe dotyczące m.in. udziału w komitetach, publikacji monografii, prezentacji na konferencjach, otrzymanych nagród lub wyróżnień, członkostwa w stowarzyszeniach/organizacjach, autorstwa dzieł lub udziału w festiwalach.
Projekty MAESTRO mogą trwać 36, 48 albo 60 miesięcy, nie mają limitów budżetowych ani tematycznych, muszą jedynie mieścić się w obszarze badań podstawowych. Środki z grantu można przeznaczyć na wynagrodzenia dla kierownika i członków zespołu (w tym stypendia), zakup aparatury naukowo-badawczej, urządzeń, oprogramowania i innych materiałów, usługi obce, wyjazdy służbowe, wizyty, konsultacje i inne koszty niezbędne do realizacji projektu. Zaangażowanie, na łączny okres co najmniej 72 miesięcy, osób na stanowisku typu post-doc lub doktorantów jest obligatoryjne.